艾灵顿公爵崛起的契机，源于他和他的乐团从1927年开始，在纽约哈林区的棉花俱乐部演出，那段时期他们录制了数十张精彩的唱片，但更重要的是，他们的演出经由现场电台转播到全国，在经济大萧条的年代，艾灵顿公爵的音乐受到全国听众广大的欢迎，也奠定了他日后成为最著名的爵士大乐团领导者的基础。
艾灵顿公爵虽然是钢琴家，但他作曲时却是用整个乐团的角度来思考的，他能够充分地运用各种乐器不同的音色，来组织成一首整体演奏时富有和谐感，独奏部分却又非常杰出的曲子，在排练的过程中，艾灵顿公爵会针对不同乐手演奏时的特性，给予他们特殊的指示，或为他们谱写能够让他们充分发挥特长的乐段，因此艾灵顿公爵所领导的乐团之中，几个特别优秀的乐手，如小号手Bubber Miley、竖笛手Barney Bigard，以及最知名的中音萨克斯风手Johnny Hodges，都留下了许多精彩的录音，成为爵士史上大乐团演奏的典范。
