自幼聪明好学，早年曾随外国音乐家弗兰克学习作曲、声乐、钢琴和指挥。
1934年起，在上海几所中学执教音乐，又自习英、俄、日文，并采集江南民歌。1935年，他在上海乐剧训练所兼任教职时，创作了中国第一部音乐剧《西施》。
1937年后为艺华、国华等影片公司摄制的《三星伴月》、《初恋》、《楚霸王》、《王宝钏》、《歌声泪痕》、《解语花》等影片作曲。
1938年，任上海中法剧专音乐教授，与张昊等人创立歌咏指挥训练班，为上海抗日救亡的歌咏活动培养了一批骨干力量。他自己创作的《不准敌人通过》、《渡过这冷的冬天》等抗日歌曲，在上海城乡也广为传唱。之后，他还创办实验音乐社，介绍苏联歌曲、中外爱国歌曲和艺术歌曲。
1942年后，他络绎写了不少抒情的通俗歌曲，如《蔷薇处处开》、《玫瑰玫瑰我爱你》、《凤凰于飞》、《夜上海》等，供周璇等歌星演唱，曾风靡一时。
抗战胜利后去香港，为大中华、永华、大光明等影片公司摄制的《长相思》、《苦恋》、《风雪夜归人》、《清宫秘史》、《野火春风》等影片作曲，并为上海中电二厂、国泰等影业公司摄制的《遥远的爱》、《无名氏》、《幸福狂想曲》、《忆江南》等影片作曲。
建国后，他任昆仑、上影作曲。先后为故事片《纺花曲》、《人民的巨掌》、《情长谊深》、美术片《骄傲的将军》、《乌鸦为什么是黑的》、戏曲片《盖叫天舞台艺术》等作曲，并担任了《女篮5号》、《山间铃响马帮来》等影片的音乐指挥。其中，为影片《两家春》作曲，获1949-1955年文化部优秀影片个人三等奖。
1954年，在全国作曲学习班上主讲配器。1957年被错划为右派分子，于1961年初死于安徽白茅岭农场。1979年被宣布平反。
陈歌辛一生创作歌曲近200首，其中《玫瑰玫瑰我爱你》、《蔷薇蔷薇处处开》、《渔家女》、《恭喜，恭喜》、《夜上海》、《小小洞房》、《初恋女》、《凤凰于飞》等歌曲，至今仍在海外及港、台、澳等地盛唱不衰，而他的《春之消息》组歌及《渡过这冷的冬天》、《不准敌人通过》等歌，则在抗日战争时期风行一时，起过振聋发聩的作用。
陈歌辛原名昌寿，1914年9月19日生于上海，其祖父为印度贵 族，祖母是杭州人，祖父婚后便定居上海。陈歌辛自幼聪明好学，青年时代便博览群书，专研音乐和诗歌，尤其爱采集民歌。故在他创作的歌曲中，常洋溢着江南水乡的浓厚风情。陈歌辛长得漂亮，隆准的鼻梁，雪白的皮肤，中等偏高的身材，配着一双黑白分明的秀目，讲话时面带笑容，富有共鸣的男高音，操着流畅地道的上海话，声音抑扬顿错，谈吐风雅，十分迷人。无怪他的学生们说，听陈老师讲课，真是如沐春风。周璇也曾在五十年代初说：“听陈先生讲话，感到是一种享受；唱陈先生的作品，感到十分的贴心。”
改名歌辛：
陈歌辛少年时，曾师从德籍犹太音乐家弗兰克尔，随弗氏学音乐基础理论及声乐、钢琴、作曲、指挥。但学习时间不长，以后的成就全*他自己坚持不懈地勤学苦练。他喜爱民歌，几乎所有浦东的田歌、车水号子、打谷号子、打夯号子......他都能高声唱出来，他后来为学生讲课时，往往开宗明义第一课遍说：“......音乐发源于劳动，田歌、山歌、劳动号子等，便是最朴实真诚的音乐。我的作曲便是师法劳动号子与民歌，因此不能‘数典忘祖’，我们必须为辛苦的大众而歌......”有学生提问：“那么先生的名字由昌寿而改歌辛，道理也正在于此吗？”陈歌辛颔首微笑。
陈歌辛有三子一女，次子陈铿是数学教授、教育家，爱女小丽是德语教授，长子陈钢、幼子陈东则继承父业。陈钢是著名音乐家，是《梁祝》小提琴协奏曲的作者之一。陈东师从著名歌唱家温可铮，是出色的男中音，现侨居美国。
1985年陈东在香港演唱其父十支歌，曾轰动港岛。1994年4月29日，陈东回国为其父80冥寿献礼，在上海音乐厅当场演唱陈歌辛作品。这些作品由陈钢编配器乐伴奏曲，由曹鹏教授指挥的马可.波罗乐团为其伴奏，赢得观众阵阵掌声--正像一位美国歌唱家所说：“陈先生的歌是魅力常存的。”是的，陈歌辛没有被遗忘，也不会被遗忘。
陈钢用小提琴创作的《梁祝》, 更是能够流芳千古的经典好曲。
