老约翰·施特劳斯1804年3月14日出生在维也纳。他的祖父叫沃尔夫，是匈牙利人，原来住在利俄波耳德斯塔德，也在多瑙河沿岸，离维也纳不算太远。他的父亲叫弗郎茨，会拉小提琴，后来他们全家迁居到维也纳，老约翰·施特劳斯受父亲的影响，从小学小提琴，后来从师维也纳歌剧院提琴手伊格拉茨·冯·惠利。1817年以后，他在米夏爱尔·潘配领导的流行舞蹈乐队里拉中提琴。1819年，他又到约瑟夫·兰纳的维也纳圆舞曲乐队里拉琴，有时担任指挥。1825年，他和玛丽亚·安娜·施特赖姆结了婚，生了三个儿子，这时，他离开乐兰纳，自己组了一个乐队, 并为这些乐队写了不少乐曲。1849年 9月25日，老约翰·施特劳斯在维也纳逝世，享年四十五岁。

老约翰·施特劳斯一生写过一百五十多首圆舞曲，几十首波尔卡和进行曲。但他的最大功绩，是他和作曲家约瑟夫·兰纳一起，共同奠定了维也纳圆舞曲的基础。在他们之前，圆舞曲比较慢，一小节里的三拍时值是一样的；而维也纳圆舞曲，第二拍和第三拍经常拖长一点，速度一般用的是小快板。从结构上讲，维也纳圆舞曲比一般圆舞曲复杂一些，它由序奏、三至五首小圆舞曲和尾声组成，而每首小圆舞曲又有两个旋律，它们还带反复，形成单二部曲式或单三部曲式。乐曲表达内容也比较深刻，因此，老约翰·施特劳斯被人们称之为“圆舞曲之父”。

老约翰·施特劳斯虽然写上了上百首圆舞曲，数十首波尔卡舞曲和进行曲，但是在他的作品里，影响最大、流行最广莫过于《拉德茨基进行曲》了。这支曲子是老约翰·施特劳斯于1848年写成的，编为作品228号。

施特劳斯家族是十九世纪奥地利维也纳有名的音乐世家。但我们现在一般提到作曲家施特劳斯父子，是指老约翰·施特劳斯（1804－1849）和他的三个儿子――小约翰·施特劳斯（1825－1899），约瑟夫·施特劳斯（1827－1870）和爱得华·施特劳斯（1835－1916）。这里的“老”字和“小”字是后人加的。因为父子俩人都叫约翰。为了区别他们，只好在名字前面加入了“老”，“小”这么两个字。