殷承宗1941年生于厦门，七岁开始学习钢琴，九岁在他姐姐们的帮助下开独奏音乐会，十二岁就读上海音乐学院附属中学。1960年到苏联列宁格勒音乐学院深造。1959年，他在维也纳世界青年和平友谊节的钢琴比赛中获金章奖，其后在1962年柴可夫斯基钢琴比赛中赢得第二名。殷承宗在1965年成为北京中央乐团的钢琴独奏家，其后更与各国著名乐团合作演奏。
1968年完成钢琴伴唱《红灯记》的创作引起轰动，实现了钢琴音乐在中国史无前例的大普及、大扫盲。
1970年殷承宗在北京首演他主持改编的钢琴协奏曲《黄河》。该作品是迄今为止世界上传播最广的中国交响音乐作品。1971年被拍摄成电影，并灌制唱片，至今成为经典。
1973年加入中国共产党，被提升为中央乐团党委副书记，又被任命为第四届全国人大常委。曾列入四人帮组阁名单，拟任全国人大副委员长。1976年10月后被作为“四人帮在中央乐团的代表”，受到四年政治审查。
殷承宗曾经访问过苏联,日本,奥地利等二十几个国家,先后与各著名乐团合作演出,其中包括费城交响乐团,维也纳管弦乐团,莫斯科爱乐交响乐团及列宁格勒爱乐交响乐团等。
1983年殷承宗移居美国,同年秋天在"卡内基音乐厅"首度举行个人钢琴独奏会,随后在美加各大城市演出, 1987年5月殷承宗在伦敦韦格蒙音乐厅举行钢琴演奏会, 1990年秋天应前苏联"柴可夫斯基明星协会"邀请参加柴可夫斯基150年诞辰纪念演出活动, 1991年1月在卡内基音乐厅100周年纪念会上举行第二次卡内基独奏会。
至今他己为世界各地灌制近二十多张唱片,包括他参加创作的著名黄河钢琴协奏曲,并在中国,苏联拍过五部音乐电影,并把中国传统古典乐曲和民间乐曲改编创作成钢琴曲进行演奏,如《春江花月夜》《百鸟朝凤》等。
殷承宗人生经历起伏跌宕，对祖国怀有深厚的眷恋。其对乐曲理解透彻，技巧卓越，感情丰富细腻，获得世界各地乐迷的热烈欢迎。
